Vanilja je posušen in fermentiran strok orhideje Vanilla planifolia in izvira iz Mehike.
Vanilijo pridelujejo v večini tropskih držav in na indijskih otokih. Medtem ko je Madagaskar največji proizvajalec vanilje na svetu, pa najbolj kakovostna prihaja iz Mehike.
Vaniljevi stroki so sprva zeleni, nato porumenijo in z zorenjem postanejo temno rjavi; notranjost skriva aromatično kašo, za katero je značilno veliko semen.
Vanilja se je sprva uporabljala za aromatiziranje pijač na osnovi kakava, kasneje pa tudi za aromatiziranje kave in čokolade. Danes se največ uporablja za peciva. Cena vanilje je na drugem mestu med najdražjimi začimbami takoj za žafranom.
Stroke vanilje lahko ponovno uporabimo do 4-krat. Ko jih odstranimo iz popraka, jih speremo in posušimo ter hermetično zapremo v posodo, da se ne razdišijo.
S strokom vanilje lahko enostavno pripravimo domač vanilin sladkor – v posodo s kristalnim sladkorjem dodamo strok vanilje in pustimo nekaj dni. Sladkor bo zelo hitro prevzel močno aromo vanilje.
V zadnjem času je uporaba vanilje vse bolj razširjena, tako da jo uporabljajo tudi v slanih jedeh. Z njo lahko začinimo ocvrt in pečen krompir, pite, meso in omake. Pri uporabi te začimbe v kuhinji priporočamo izjemno previdnost, saj je tako močne arome hitro dovolj.
